Das Weltbild der neuen Physik.
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daß die wegweisenden Entdeckungen der neueren Ätherphysik zwar
gemacht waren, aber in Poggendorffs Annalen (Bd. 136) begraben
lagen und auf ihre Auferstehung warteten. Wer sich für die charak-
teristische Tragik der Hittorfschen Entdeckungen interessiert, findet
darüber in Lenards klassischem Nobelvortrag,,Über Kathoden-
strahlen" (W. de Gruyter & Co., Berlin und Leipzig 1920, zweite
Auflage) alle wünschenswerten Aufklärungen.
Die verschollenen Entdeckungen Hittorfs wurden zehn Jahre
später (1879) durch Crookes mit reichen Mitteln und einer hoch-
ausgebildeten Technik in eindrucksvollster Weise erneut und weiter-
geführt. Seine glänzenden Vortragsexperimente hatten einen durch-
schlagenden Erfolg und machten die Kathodenstrahlen zu einem
der populärsten Kapitel der neueren Physik. Die fortschreitende
Wissenschaft hatte einen großen Sieg zu verzeichnen, und das
Jahr 1879 durfte fast wie der Anbruch einer neuen Phase des,,elek-
trischen Zeitalters" begrüßt werden. Aber das alte Verhängnis, dem
die Hittorfsche Leistung zum Opfer fiel, heftete sich in neuer Form
an die glücklichsten Errungenschaften von Crookes. Denn bei aller
experimentellen Künstlerschaft litt doch die theoretische Auf-
fassung des englischen Forschers an bedauerlicher Unklarheit und
Zweideutigkeit. Wir sehen gern darüber hinweg, daß er sich einen
mystischen Ausdruck des jugendlichen (21 jährigen) Faraday an-
eignete und die hochverdünnte Luft in seiner Versuchsröhre als
im,,vierten Aggregatzustande" befindliche,,strahlende Ma-
terie" bezeichnete, denn solche Schwärmerei kann immerhin den
guten Erfolg haben, die Phantasie gebildeter Naturliebhaber in
schöne Schwingungen zu versetzen. Doch ging Crookes um einen
gefährlichen Schritt weiter, indem er die Kathodenstrahlung als
geradlinig geschleuderte Teilchen oder Uratome dieser strahlenden
Materie (also der hochverdünnten Luft) hinstellte, wodurch er
den Keim von folgenschweren Verirrungen in die neue Physik
verpflanzte. Wohl hat Lenard später den Beweis dafür erbracht,
daß die Kathodenstrahlen nicht materieller, sondern ätherischer
Natur sind, aber es begann doch seit Crookes eine Denkweise um
sich zu greifen, die den Äther- und Materie begriff in bedenklichster
Weise miteinander verquickte. Es wurde der Zwitterbegriff
des,,Elektron" geformt, der gleich sehr ins Ätherische und
Materielle hinüberspielte. Selten hat ein Begriff in der exakten
Wissenschaft eine verhängnisvollere Rolle gespielt. Denn das
,Elektron" darf nicht nur als ätherische Materie oder materieller
Äther, sondern auch als eine zwischen dem Äther und der Materie
liegende dritte Realität gedeutet werden. Es steht aber auch
frei, das Elektron als ausschließlich ätherisch oder als ausschließ-
lich materiell, ja als die Urmaterie selbst hinzustellen. Eine solch
schmierige Behandlung fundamentaler Begriffe führte